废水进行生物脱氮需要完成硝化和反硝化两个过程，在这个过程中就会用到复合碳源或者乙酸钠溶液。废水中的氨氮必须被硝化或转化成亚硝酸盐和硝酸盐，然后在反硝化过程中，硝酸盐被作为细胞呼吸过程中氧化简单碳化合物的供养体被还原成氮气。

以去除硝酸盐为目标的反硝化过程必须要有易生物降解的碳源存在，其来源包括进水中溶解性BOD、内源反硝化过程中细胞的糜烂物和各类上清液回流等。当进水溶解性有机物不足而脱氮要求很高时，则需要通过补充化学物质以提供反硝化过程所需要的碳源。

复合碳源或者乙酸钠溶液投加点的选择跟药剂性质、水力条件、水质污染程度有关。较佳的投药点一般选择在缺氧段，效果较佳，药耗较省，同时对水质产生的影响较低；混合时水力强度要大，时间要短，保证药剂与水充分混合；水质污染程度较高较难处理时，由于该药剂为中性，对水质波动抗冲击性强，不影响出水水质，可不断增加投加量，确保出水达标排放。